Sea Bags: Apesar do crescimento, mantém as coisas simples

A localização mais proeminente da fabricante de sacolas e acessórios do Maine Sea Bags em Portland é, sem dúvida, sua loja principal de 2.300 pés quadrados na 123 Commercial St., mas essa loja só está aberta desde 2020.

Sua localização original, e atual loja de fábrica, fica a dois minutos a pé à beira-mar, no estreito Custom House Wharf, espremido ao lado de seu lendário vizinho, o mercado de frutos do mar Harbour Fish.

A sua localização é adequada para o início da Sea Bags, e não apenas pelo seu nome. A empresa, fundada por Hannah Kubiak em 1999, pega velas velhas destinadas ao lixo e as transforma em lindos e duráveis ​​produtos artesanais, todos remetendo às suas raízes náuticas.

(A loja principal da Sea Bags, na Cumberland Street, perto da orla marítima de Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

À primeira vista, as sacolas representam sacolas tradicionais, mas as alças da corda de cânhamo são tecidas à mão para se assemelhar a cordas de vela, e as próprias sacolas trazem a costura e, em alguns casos, as marcações das velas originais. Outros ainda são impressos com logotipos, imagens cênicas e designs semelhantes que lembram o Estado dos Pinheiros.

“Você realmente não terá dois iguais”, disse Katie Wolitarsky, porta-voz da empresa.

Os preços variam de US$ 50 para pequenas “bolsas de balde” a US$ 250 para sacolas maiores.

A popularidade dos produtos da Sea Bags reflete-se na expansão exponencial da empresa, de uma única loja há mais de 20 anos para 50 lojas espalhadas por 15 estados hoje, no extremo sul até Key West, na Flórida, e no extremo oeste até Michigan.

A empresa também vende seus produtos em outras lojas de varejo.

Don Oakes, que é CEO da empresa há 10 anos, não sabe dizer com certeza com quantas lojas a Sea Bags tem contratos, mas disse: “Estamos na casa das centenas”.

(Don Oakes, CEO da Sea Bags, mostra alguns dos produtos da empresa em sua loja de fábrica, no Custom House Wharf em Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

Apesar de mais de US$ 20 milhões em vendas todos os anos, a Sea Bags não fica parada. A empresa está testando uma nova loja na Califórnia no momento e planeja adicionar mais lojas em todo o país no futuro.

Apesar do crescimento em volume (a empresa produziu 200 mil sacolas e acessórios só em 2022), a Sea Bags exibe orgulhosamente uma determinação quase teimosamente artesanal de não ceder à produção industrializada ou à terceirização para acompanhar a demanda. Fazer isso, disse Oakes, arruinaria o que a empresa construiu.

“É a autenticidade da marca”, disse ele.

Oakes insistiu que a Sea Bags não automatiza nada – cada item que a empresa vende é feito à mão, costurado em um dos dois locais de produção da empresa, Portland, e em um local satélite em South Portland. Alguns funcionários da empresa chegam a montar produtos ou componentes em casa.

O local de South Portland é onde as velas usadas – doadas por grupos tão grandes como iates clubes e tão pequenos como velejadores individuais – são processadas pela primeira vez. O material é oficialmente impróprio para passeios de barco, mas perfeitamente utilizável para fazer sacolas quando cortado no tamanho e formato desejados. Novamente, disse Oakes, é feito à mão. A natureza do trabalho torna impossível até mesmo projetar uma máquina para cortar as velas.

“As velas não são uniformes”, disse ele. “Eles têm tamanhos diferentes, formatos diferentes, pesos diferentes.”

A empresa emprega 300 pessoas em todo o país, incluindo mais de 100 em Portland e South Portland.

Durante uma recente visita à fábrica em Portland, April McLucas, 42, de Portland, uma veterana de sete anos na empresa, estava trabalhando nos fundos como “gatinho”. Ela junta quadrados de tecido de vela para usar como camada externa da bolsa, depois outros para usar como camada interna, junto com corda e outras peças para prender.

(April McLucas, 42, de Portland, trabalha para a Sea Bags em Portland como "kitter", montando "kits" de materiais, cada um dos quais pode ser usado para fazer uma única sacola. McLucas disse que faz até 300 deles por dia, mas a variedade de materiais, desde velas recicladas, garante que o trabalho nunca seja chato (Spectrum News/Sean Murphy)